Ничего. Вот попривыкну чуток и сама буду поместье исследовать. А может, и с Андреем. Он же обещал. Значит, так думаю, выполнит. С ним будет хорошо, потому что он рассказывает интересно. Да и не заблужусь, если что: он-то все пути-дорожки знает вокруг своего дома.
Короткий рык Барона заставил вздрогнуть. Я обернулась. В проёме настежь распахнутой двери красовалась тонкая фигурка Таисьи. Молодая женщина смотрела сверху вниз. Сообразив, что намечается не очень лицеприятный разговор, я со вздохом убрала сковородку с плиты. Спасибо Барону - предупредил, так что нежданная гостья не слишком сильно напугала своим уже не совсем внезапным появлением. Не спеша я встала у раковины и очень не спеша вымыла руки. Обернулась, вытирая пальцы полотенцем.
Таисья закрыла дверь из кухни и медленно шла ко мне.
Это что? Она меня напугать хочет? Психическая атака? Ничего, мне не страшно: в конце концов, я нахожусь в самом любимом месте любого дома - на кухне. За моей спиной - стол с предметами кухонной утвари, с предметами, которые воинственно опасны в опытных руках. Так что - не боюсь!
Кухонная дверь снова резко распахнулась. На пороге появился Андрей, сильно встревоженный. При виде Таисьи, оглянувшейся на него чуть ли не с ненавистью, он нахмурился и повелительно сказал:
- Таисья, выйди! Быстро!
Женщина развернулась и спокойно вышла мимо него. Андрей кивнул мне, к моему же удивлению, стараясь сдержать глубокий вздох, после чего закрыл дверь с той стороны.
Сначала, здорово озадаченная, я пыталась думать о том, не были ли они в прошлом, а то и в настоящем... ну, любовниками - будем называть вещи своими именами.
Странно, но почему-то на эту тему думалось плохо. Больше тянуло поразмышлять, почему Андрей появляется всегда в тот миг, когда у меня плохо с настроением.
6
Через несколько минут с ужином у меня всё было готово. Теперь бы только узнать, когда приедет Женя с ребятами, а затем, за полчаса до их появления, соединить продукты и поставить их в духовку. Я ещё раз оглядела кухню, всё ли сделала, и вышла в коридор.
Холл первого этажа, если заходить с улицы, представляет собой собственно зал. Прошагать его напрямую - справа, у стены, лестница на второй этаж. Слева - гостевые комнаты. Под лестницей же коридор на кухню и в подсобные помещения. Так что, выйдя, я сразу услышала над головой:
- Мне всего лишь нужно, чтобы ты со мной поговорил. Наедине. Только выслушай меня. Больше мне ничего не надо.
Таисья говорила сухо, как будто и не была заинтересована в разговоре с Андреем, хотя, возможно, мне так только показалось. Наверное, она здорово умеет держать себя в руках. Но на Андрея её суховатый тон подействовал: немного помолчав, он уступил:
- Ладно. Поднимемся. Но ненадолго.
Шаги с лестницы постепенно затихли. Интересно, они всё это время здесь спорили, разговаривать им или нет? Впрочем, Андрея я понять могу: у него ещё столько дел по дому - отвлекаться ему наверняка не хочется... Ладно, не моё дело. Он хозяин - ему видней.
Я прошла под лестницей, задумчиво прикинула, сходить ли на огородик, или пока посидеть в своей комнате. Оглянулась на кухню. Барон медленно ковылял по коридору за мной. Если он собирается сопровождать меня везде, то лучше посидеть в комнате. Движение пока ему даётся трудно. Ещё рану растревожит...
На всякий случай поспешно пройдя пространство холла, я очутилась у своей комнаты. Мельком в сознании отразилось, что дверь закрыта. Мельком же следом подумалось: наверное, выходя, Барон неловко задел дверь - и она закрылась. Спокойно распахнула её и сделала несколько шагов. Всё так же мельком отметила, что закрыта и вторая дверь - на улицу... Странно, я же специально не закрывала её - для свободы передвижения Барона. Пошла к ней...
И - обернулась, передёрнув плечами от пронзительной вони, которая буквально ударила в нос. Гниль? Что может быть здесь, в моей комнате, гнилого? Ещё не вполне понимая, что происходит, я вдруг застыла взглядом на подоконнике. Ваза с пионами... Что с цветами?..
От внезапности и непостижимости происходящего внутри меня всё заледенело. Машинально обняв себя за локти, чтобы согреться, я с ужасом следила, как роскошные цветы быстро темнеют, словно пластмассовые под воздействием огня - оплывают в самую настоящую слизь, которая лениво течёт по краю вазы, сползает с подоконника, падая на пол - и поднимаясь гибким телом громадной змеи. Вскоре тёмная, гниловато-коричневого цвета змея полностью собралась на полу и вздыбилась передо мной. Болотно-призрачные глаза вспыхнули холодным серебристым блеском, когда рептилия медленно, с угрозой раскрыла пасть, полную желтоватых острых зубов, между которыми растягивалась мутная, склизкая слюна...
Каким-то подспудным, шестым чувством я вдруг определилась с мгновением, когда именно змея метнётся ко мне. Хрипло взвизгнув от испуга, я бросилась к двери на улицу. Дёрнувшись оглянуться, успела заметить, что змея вылетела следом.
В безумной панике я промчалась мимо клумбы - быстрей к кустам, а там страшная змея может потерять меня среди деревьев. Всухую всхлипывая от ужаса и сдерживая громкий плач, чтобы не услышала жуткая тварь, я пронеслась по высокой траве, предваряющей лесную часть поместья, и выскочила на тропинку.
Этой части местности я ещё не знала. Помнила лишь, что дом Андрея находится на вершине лесистого холма, так что вернуться потом несложно. Но мысль о возвращении промелькнула и пропала с концами - в бешеном беге. Трава хлестала по ногам, платье мешало бежать - не один раз я пожалела, что не надела сегодня джинсов. Ветка орешника полоснула по щеке, когда я почти кубарем скатилась по маленькой впадинке лесной поляны. Кожа вспыхнула острой болью... Нет, в дом Андрея я больше не вернусь. Пусть для меня это снова будет потерянной работой, пусть думают, что хотят, но...
Услышав за спиной быстрый и жёсткий шелест травы - всё ближе и ближе, я жалобно вскрикнула и, как подстёгнутая, помчалась ещё быстрей - из последних сил. Я уже задыхалась, пересохшее горло требовало смягчить его сглатыванием, иначе вот-вот прорвётся кашель... Ещё немного, рывок - и змея меня не догонит! Ну же, побыстрей!
Тропинку я уже потеряла. Вскоре все силы сосредоточила на том, чтобы вовремя увидеть, куда именно надо поставить ногу, чтобы не упасть, не поскользнуться. Хотя пару раз подошва босоножек проехалась-таки с пригорка на мокрой от росы траве...
Что-то громадное и тяжёлое настигало меня. Чудовищная змея ещё и растёт?!
Хоть и зажатая страхом, я ещё успела выскользнуть немного из-под этой тяжести - и мгновения спустя пронзительно закричала, падая в пропасть!.. Кто-то сзади жёстко вцепился в платье. Треск ткани, край переда вонзился в горло, пережимая дыхание, я взмахнула руками, оттаскиваемая от края крутого оврага. И - грохнулась, а сверху, не давая шевелиться, свалилось тяжёлое тело...
